Al igual que otras operaciones del condado, el Departamento de Carreteras del Condado de Lauderdale tiene un calendario completo de mantenimiento de carreteras y puentes, recogida de escombros y otras funciones vitales. Sin embargo, debido a su ubicación adyacente al río Mississippi, el departamento también debe hacer frente a grandes problemas de inundaciones y los daños resultantes.
Situado en Ripley, Tennessee - la capital del condado y su municipio más grande - el Departamento de Carreteras tiene 26 empleados a tiempo completo y más de 60 piezas de equipo en su flota (incluyendo camiones volquete). El departamento mantiene 495 millas de carretera, incluyendo 100 millas de caminos de grava, 250 millas de caminos de chip y sello y 145 millas de caminos de asfalto de mezcla en caliente.
El Comisario de Carreteras , Derek Kissell, dirige la operación. Nacido y criado en el condado de Lauderdale, es licenciado en Ingeniería Civil por la Universidad de Tennessee-Martin e ingeniero diplomado. Después de graduarse, Kissell fue a trabajar para el Departamento de Transporte de Tennessee y se quedó con TDOT durante 11 años. Ha ocupado el cargo de Comisario durante más de cinco años.
LOS DAÑOS POR INUNDACIONES, UN RETO ANUAL
"Nos ocupamos de las inundaciones del río Misisipi de noviembre a julio", comenta. "Es un gran reto. La gente suele llevar barcos a sus casas, y nosotros trabajamos en los daños causados por las inundaciones, durante varios meses al año."
Las fuertes lluvias causaron inundaciones catastróficas a lo largo del río Arkansas en Oklahoma y Arkansas a principios de 2019, y luego se trasladaron más al sur a lo largo del río Mississippi. En febrero pasado. las inundaciones a lo largo del Mississippi, Tennessee y otros ríos en el sur causaron miles de millones de dólares en daños a hogares, negocios y tierras de cultivo. A finales de junio, el gobernador de Tennessee, Bill Lee, anunció que los préstamos para catástrofes de la Administración de Pequeñas Empresas de EE. UU. estaban disponibles para los residentes y empresas afectados por las inundaciones de febrero en 19 condados.
"Lauderdale y los condados bajos circundantes están acostumbrados a las inundaciones del Mississippi y sus afluentes, pero no tanto", afirma Kissell. "Los granjeros construyeron diques improvisados para alejar el agua, pero muchos fallaron y provocaron la entrada de agua en sus propiedades.
"El otoño pasado nos enfrentamos a dos derrumbes en la calzada, uno de ellos de 350 pies de largo y de 50 a 60 pies de profundidad. Ahora tenemos 6.000 toneladas de escollera; fue un gran proyecto de seis meses. Se subcontrató, pero nuestro departamento gestionó el proyecto".
PROYECTOS DE MEJORA DE CARRETERAS DE GRAVA Y SUSTITUCIÓN DE PUENTES EN CURSO
El departamento también ha abordado otros proyectos ambiciosos en los últimos meses; una gran empresa en otoño de 2019 fue repavimentar 20 millas de carreteras con alquitrán y virutas. Y, como añade Kissell, "mantenemos 250 puentes, y todavía hay muchos puentes de madera en el condado. Estamos trabajando para construir dos nuevos puentes de hormigón cada año a través del programa estatal de puentes. Veintitrés de nuestros puentes pueden acogerse a la financiación de la Ley IMPROVE", cuyo objetivo es aumentar la financiación de proyectos de transporte y carreteras. Los departamentos de carreteras de los condados de Tennessee se financian principalmente con los impuestos sobre la gasolina y el gasóleo. Se espera que los ingresos recaudados debido a los cambios de la Ley IMPROVE se destinen a financiar 962 proyectos de carreteras en todo el estado.
LAS MÁQUINAS PARA GATOS DEL DEPARTAMENTO SE UTILIZAN CONSTANTEMENTE
La flota de equipos del Departamento de Carreteras del Condado de Lauderdale incluye seis máquinas Cat, incluyendo una Cargadora de Ruedas 926M recientemente adquirida y una Cargadora Compacta de Orugas 299D3.
"La 299D3 es una incorporación a nuestra flota y nuestra primera cargadora compacta de orugas", informa Kissell. "Una de las principales cosas para las que la estamos utilizando es para cortar hombros. Es mucho más rápida, fácil de descargar y muy versátil gracias a todos los implementos disponibles. Colocamos los materiales de los arcenes con un accesorio ensanchador de carreteras, y nos gusta poder alquilar otros accesorios según sea necesario en la tienda de alquiler Cat".
"La 926M sustituye a una máquina de 18 años", prosigue. "Se utiliza para cargar camiones con roca lavada. Nuestras cargadoras suelen tener distintos operadores en días diferentes: les gusta la facilidad de manejo de la 926M, los controles automáticos, la autonivelación, el retorno a excavación y el retorno a vertedero. Apreciamos el manejo sencillo y la facilidad de mantenimiento y acceso. Y el servicio de piezas y asistencia de Thompson Machinery ha sido estupendo".
Al igual que las máquinas Cat más antiguas de la flota, incluidas las excavadoras hidráulicas 308E2 y 320 y la retroexcavadora cargadora 420F, Kissell afirma que las nuevas incorporaciones se utilizan casi a diario. También señala que las máquinas se adquirieron utilizando los Contratos Plurianuales del Estado de Tennessee.
"Estamos llevando a cabo una gran iniciativa para sustituir los equipos antiguos", afirma Kissell. "Nuestro objetivo es estandarizar en una sola marca la eficiencia del servicio".
Aunque el Departamento de Carreteras realiza la mayor parte del mantenimiento en su propio taller, impresionante y bien equipado, Kissell afirma que también recurren al taller de Thompson y al servicio externo cuando es necesario.