Si las palabras "chapa metálica" le traen a la mente imágenes de sencillos edificios rectangulares y simples tejados metálicos, es hora de que conozca Ralph Jones Sheet Metal, Inc. Con sede en Arlington, TN, esta conocida y consolidada empresa ha dejado su huella en algunas de las estructuras más espectaculares y llamativas de la zona de Memphis y mucho más allá.
Ralph Jones fundó la empresa en 1978; sigue siendo una operación familiar. Dice su hijo Gordon, presidente de la empresa desde 2000: "Después de haber estado 20 años en el sector, quiso emprender un negocio por su cuenta."
Gordon, nacido y criado en Memphis, trabajó al principio para la empresa local John J. Campbell Roofing y luego entró en un programa de aprendizaje de chapa metálica. Recuerda que Ralph Jones Sheet Metal (RJSM) empezó con solo dos empleados y ahora tiene más de 40 en plantilla. La empresa estaba situada originalmente cerca de Shelby Farms, en Memphis, antes de trasladarse a las instalaciones de Arlington en 2010, cerca de donde viven muchos de los empleados.
RJSM se especializa en chapas metálicas arquitectónicas, y también trabaja en proyectos que utilizan techos metálicos arquitectónicos y cobre arquitectónico; fabrican sus propios paneles a medida. Los proyectos incluyen una amplia gama de estructuras para usos variados en aplicaciones de automoción, comerciales, comunitarias, educativas y de transporte. La empresa también ha instalado encimeras de acero inoxidable y paneles metálicos de pared para usos residenciales.
Zack Conner, hijo de Gordon, es gestor de proyectos desde 2015. También nacido en Memphis, trabajó para la empresa familiar durante dos años, se mudó durante un tiempo y luego regresó para ocupar un puesto sobre el terreno. Informa: "Tenemos una media de 10 cuadrillas trabajando al mismo tiempo, principalmente en todo el sureste, pero también en estados desde Nueva York hasta California."
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En los proyectos de RJSM se utiliza mucho el material compuesto de aluminio, que son paneles planos formados por dos finas láminas de aluminio revestidas en bobina y unidas a un núcleo de material distinto del aluminio. Se utilizan con frecuencia para revestimientos exteriores o fachadas de edificios, aislamiento y señalización. Este material se adapta bien a los complejos diseños -con sus ángulos y curvas- de muchas de las estructuras en las que trabaja Ralph Jones Sheet Metal. Los ACM también pueden proporcionar una serie de efectos visuales interesantes, como añadir una capa transparente tintada para dar la apariencia de acero inoxidable.
He aquí sólo una muestra de la gama de proyectos de construcción recientes realizados por RJSM:
- Centro de Tecnología Emergente de Federal Express en Memphis
- Gran carrusel en el Museo Infantil de Memphis
- Homer Skelton Ford en Olive Branch, MS
- Pabellón de prácticas de la Universidad de Memphis
- Aeropuerto de Tunica (MS)
- Sede del Ballet de Memphis (utilizó paneles de cobre perforado)
- Jackson (TN) State Community College
Quizás el proyecto de RJSM más impactante visualmente -el Discovery Park of America en Union City, TN- fue también uno de los mayores y más desafiantes de la empresa, afirma el director de proyectos de ACM, Howard Schocke. "En este proyecto se utilizaron más de 100.000 pies cuadrados de ACM y más de 40.000 pies cuadrados de cubierta metálica", explica. "Utilizamos más de 4.000 paneles, y sólo entre 40 y 50 eran paneles estándar. El diseño del edificio presenta muchas paredes curvas y en ángulo, y los paneles del tejado tuvieron que ser cónicos a medida."
Discovery Park es una experiencia educativa y de entretenimiento de categoría mundial con más de 70.000 pies cuadrados de exposiciones infantiles centradas en la naturaleza, la ciencia, la tecnología, la historia y el arte; y 50 hectáreas de jardines, terrenos y exposiciones centradas en la historia y opciones interactivas.
Otro proyecto singular, añade Schocke, fue el Centro de Visitantes de la Granja Solar de West Tennessee, en Stanton, TN. "No es un proyecto tan grande, con unos 22.00 pies cuadrados, pero es inusual en el sentido de que utiliza paneles de techo de 30 pies que tuvieron que inclinarse hacia abajo para encontrarse con los paneles de pared". La instalación del condado de Haywood puede generar 5 megavatios de electricidad, suficiente para abastecer a 500 hogares y compensar 250 toneladas de carbón al mes. Esto la convierte en la mayor instalación de energía solar conectada a la red de Tennessee Valley Authority. La granja cuenta con 21.000 paneles solares fotovoltaicos repartidos en más de 25 acres.
Schocke nació en Indiana, pero fue al instituto en la zona de Memphis, y más tarde asistió a la Universidad de Tennessee-Martin. Trabaja en Ralph Jones Sheet Metal desde 1990. Empezó en el taller y más tarde ascendió a capataz, un trabajo que incluía viajar mucho por todo el sudeste.
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Ralph Jones Sheet Metal utiliza ampliamente plataformas elevadoras y plataformas de tijera en su trabajo. Aunque la empresa posee algunas de cada una, el alquiler de equipos ha demostrado ser una opción ideal para ellos. Conner afirma: "El alquiler nos da la flexibilidad necesaria para ampliar nuestra flota según las necesidades de cada trabajo. Podemos elegir lo que necesitamos a medida que evaluamos el plan y las condiciones del lugar, etc.".
"Nos gusta no tener que preocuparnos por el mantenimiento, el servicio o el transporte de la máquina al lugar de trabajo. Thompson se ocupa de nosotros; sabemos que encontrarán justo el equipo que necesitamos y nos lo harán llegar enseguida. Y si es necesario algún servicio, Thompson se encarga rápidamente".
Añade Schocke: "Teníamos una larga relación con otro proveedor, pero Thompson nos ofreció precios muy competitivos y máquinas más nuevas y bien mantenidas."
Entre los elevadores que RJSM ha alquilado para diversos proyectos se encuentran: Elevador de pluma Genie S60X de 60'; Elevador de pluma Genie S65 de 60'; Elevador de pluma Genie Z45/25RTL de 45'; Elevador de pluma Genie Z34 de 34'; Elevador de pluma Genie S40 de 40'; Elevador de tijera Skyjack SJ3219 de 19'.
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La destreza artesanal de Ralph Jones Sheet Metal se exhibe en la zona de Memphis, en todo el estado de Tennessee, en todo el sudeste y en otras regiones del país, y el objetivo de Gordon Jones es consolidar la excelente reputación de su empresa. "Quiero mantener la empresa tal y como ha funcionado desde 1978, y seguir creciendo sobre los cimientos que estableció Ralph Jones", afirma. "Mi filosofía es ofrecer alta calidad a precios justos. La gente te recordará mucho más tiempo por la alta calidad que por los precios bajos."