Visite Verell Farms en Jackson, Tennessee, un día cualquiera y probablemente encontrará a John Verell, padre, trabajando con una topadora Cat. Puede que haya celebrado recientemente su 95 cumpleaños y que la granja esté ahora dirigida por su hijo y su nieto, pero Verell padre sigue siendo un miembro muy activo del negocio familiar.
El padre de Verell era un veterano de la Primera Guerra Mundial que se dedicó a la agricultura (algodón y maíz) cuando regresó a Houston, MS, después de la guerra. Verell, que nació en Houston y terminó allí el bachillerato, recuerda: "Empecé a ayudar en la granja de mi padre en cuanto tuve edad suficiente para arar con mulas.
"Siempre me gustó la agricultura, pero las oportunidades en la zona de Houston eran limitadas. Mi tío, Graydon Verell, dirigía una explotación agrícola en West Memphis, Arkansas; cuando le ascendieron a una granja más grande en la zona de Horseshoe Lake, pasé los veranos trabajando allí. Más tarde, cuando una plantación de West Memphis buscaba a alguien que dirigiera su explotación, mi tío me recomendó para el puesto, y dirigí esa granja durante tres años."
Cuando su tío comenzó su propia explotación agrícola, Verell fue a trabajar con él. Fue durante este tiempo que conoció a su futura esposa, Carolyn - se casaron en Hughes, AR. Han estado casados durante 71 años, y ahora tienen dos nietos y dos bisnietos.
Después de trabajar cuatro años con su tío, Verell se encontró con un directivo de la Memphis Packing Company mientras pescaba y lo salvó de morir ahogado. Agradecido, le dijo a Verell que le avisara si alguna vez podía ayudarle.
"Llegó un momento en que decidí que quería un cambio", relata Verell. "Así que le llamé y me fui a trabajar a la industria cárnica durante los doce años siguientes. Pero mi corazón nunca estuvo realmente en ello.
"La hermana de mi mujer tenía tierras de labranza en la zona de Jackson, y yo me dediqué a la agricultura allí con mi cuñado en 1961. Cultivamos juntos durante dos años, luego él me vendió a mí; desde entonces estoy solo".
CRECIMIENTO Y CAMBIO A LO LARGO DE SIETE DÉCADAS
En la actualidad, Verell Farms está dirigida por su hijo John Jr. (Allen) y su nieto John III (Johnny). Johnny se encarga básicamente de la parte comercial de la explotación, incluida la compra de semillas y la venta de productos básicos, mientras que Allen es responsable del equipo.
"Allen no quería ir a la universidad", recuerda Verell. "Se dedicaba a cultivar las tierras de la familia desde que era lo bastante grande para conducir un tractor. Johnny fue a la Universidad Estatal de Jackson, donde estudió Agricultura de Precisión, y más tarde a la Universidad Estatal de Murray, donde estudió Agronomía. Trabajó parte de la tierra por su cuenta incluso mientras estudiaba; se incorporó a la explotación a tiempo completo en 2005."
En 2018, Johnny Verell fue seleccionado como ganador del estado de Tennessee del premio Sweets/Sunbelt Expo Southeastern Farmer of the Year. También ha sido ganador estatal en concursos de rendimiento de la National Corn Growers Association.
Reflexionando sobre cómo ha crecido y evolucionado la explotación familiar en las últimas siete décadas, Verell comenta: "Trabajábamos las tierras de otros y empezamos a comprar tierras a algunos de ellos cuando decidieron abandonar el negocio. En una época nos dedicábamos mucho al algodón, hasta hace unos veinte años. Lo abandonamos en parte por el elevado coste y la limitada capacidad de los equipos para el algodón. Ahora cultivamos maíz, soja y trigo. Johnny también se metió en el negocio de las semillas el año pasado; compramos tantas de todos modos que tenía sentido".
La explotación tiene ocho empleados, incluidos los camioneros. Ahora abarca más de 8.000 acres, y Verell informa de que están buscando comprar más tierras. Actualmente se está construyendo un enorme secadero nuevo en la propiedad.
Preguntado por los retos a los que se ha enfrentado, Verell afirma: "En el pasado, conseguir suficiente terreno para ganar dinero era uno de nuestros mayores retos. Hoy en día, es la tecnología cambiante. Supongo que uno de nuestros mayores retos fue en febrero de 2008, cuando un tornado destruyó gran parte de nuestro equipo, todos nuestros cobertizos de almacenamiento y mi casa y la casa de Allen. Teníamos escombros esparcidos por 1.000 acres de nuestro terreno".
LAS MÁQUINAS PARA GATOS MÁS ANTIGUAS Y LAS MÁS RECIENTES SE MANTIENEN OCUPADAS EN LA GRANJA
Verell informa de que la explotación compra equipos nuevos todos los años, incluidos tractores, cosechadoras y pulverizadores, y cambia las máquinas antiguas. Su equipo Cat incluye dos máquinas veteranas que todavía se utilizan con regularidad: una motoniveladora modelo 12 que se emplea para construir caminos de base y terrazas, y un bulldozer D6C (que Verell compró a otro agricultor) que se utiliza para empujes pesados.
A diario utiliza una cargadora multiterreno 289C para trabajos que van desde el acarreo hasta la trituración. El orgullo de Verell es su dózer D6K, que compró como regalo por su 90 cumpleaños. "Empuja mucha tierra, a veces junto con nuestra D6C. Cuenta con la tecnología Cat GRADE, que ayuda mucho en los trabajos de nivelación". Johnny maneja a veces el D6K; le encanta la tecnología láser".
Y añade: "La asistencia que recibimos de Thompson Machinery es un factor importante a la hora de comprar máquinas. Utilizamos el servicio de de Thompson Thompson y les encargamos todos nuestros Acuerdo de asistencia al cliente los intervalos de servicio. Y confiamos en ellos para obtener piezas buenas y rápidas".
MOTIVADO POR SU AMOR A LA AGRICULTURA
John Verell, padre, dice que su amor por la agricultura le motiva cada día. "Me levanto temprano cada mañana y hago los trabajos que surgen y que hay que hacer, especialmente los proyectos con bulldozer. Sigo una filosofía sencilla. En primer lugar, trabajar duro. Número dos, ocúpate de tus asuntos.
"Respeto a mi hijo y a mi nieto, y ellos me respetan a mí. Me encanta estar cerca de ellos, y por eso sigo trabajando".